和歌山市の和歌山城公園動物園で人気のメスのツキノワグマ・ベニー園長が、おととい（１８日）死亡しました。推定年齢は３１歳でした。

ベニーは、京都市動物園で生まれ、１９９４年（平成６年）４月に、３代目のクマとして和歌山城公園動物園にやってきました。野生に近い環境で飼育されたベニーは、毎年冬になると園舎の中で冬眠し、翌年の春の目覚めとともに、和歌山の冬の風物詩としても有名になり、動物園を代表するクマとなりました。

２０１５年、動物園の整備開始１００周年を記念して、園長となる動物を決める総選挙が行われ、初代園長に選ばれ、市民に親しまれました。

晩年は、変形性脊椎症()の影響や体調不良のため、おととし（２０２２年）から公開が休止されていました。

ベニー園長は、死亡する前日（１７日）までは園舎で朝食を完食するなど異常は見られませんでしたが、７月１８日の午後２時半ごろ、エサをを与えにきた飼育員が横たわって動かなくなっているのを見つけ、死亡が確認されました。

動物園では、きょう（２０日）から８月２５日まで園舎前に献花台を設け、早速、市民が花や手紙を供えて、ベニー園長の死去を悼みました。

主のいなくなった園舎はひっそりと静まりかえり、かたわらに設置された看板には、笑みを浮かべたような表情をしたベニー園長が写っていました。